出生於淡水，1924年即入臺灣繪畫研究所，隨石川欽一郎習畫。1929年在前輩陳植棋的鼓勵下，入東京私立川端畫學校及本鄉繪畫研究所研習西畫，與野獸派畫家鹽月桃甫熟識，又在1934年首次參觀法國畫家馬拉曼克（Maurice de Vlaminck）畫展深受感動。影響所及，他認為野獸派「那粗獷的線條、濃麗的色彩，簡直與我的個性一拍即合……感覺真是痛快淋漓！」從日本返臺後不久便旅遊大陸，並任教廈門美專，另也曾任教於建國、大同、延平中學、國立藝專，並常前往歐美日各地旅遊。
張萬傳作畫極重「直覺」，粗獷豪放的線條與濃麗鋪張的色彩，厚重的質感和個性奔放的表現形式，那種一氣呵成又膽大心細的手法，讓畫家被譽為「臺灣野獸派開拓者」。而他的靜物—尤其是魚，亦頗能表達他豪放不羈，隨心所欲的個性。
