生於高雄茄萣鄉,十六歲考入臺南州立專修工業學校土木科,獲顏水龍指導;二十一歲作品分別入選全省美展與臺陽美展後,師從李石樵學習素描,並與鄭世璠、張義雄、張萬傳、金潤作等畫家有過論畫情誼。曾任教於高雄市立女子中學(今新興高中),1950年代,林天瑞成立工作室,開始其設計事業,自此悠遊於藝術與設計領域。後於1952年參與高雄美術研究會的成立,1971年與友人共組高雄市美術協會。
其畫作題材以自然風景為主,八○年代後,旅遊寫生成為林天瑞生命中重要的部分,因為已無後顧之憂,乃可以隨性發揮,他的線條、筆觸與色彩都更形自由。1997年林天瑞捐贈作品給高雄市立美術館,作品大都為該館所收藏。