出生於新竹，1926年入臺北師範學校師事石川欽一郎，李石樵為長一屆學長。1930年到基隆教書以後定居並且入籍。他是臺展、府展、臺陽展、省展等競賽的常勝軍，1947年因二二八事件被拘禁四天，次年最後一次參加官辦展之後就銷聲匿跡，1950年回到新竹故鄉教書以及當農夫，1973年移居美國，直到三十年後的2003年才又回到臺灣。
蘇秋東為日治時期基隆第一個油畫團體白洋畫會創始會員。從他的作品一窺畫家畢生創作的精神，仍不脫對家鄉濃厚情感的敘述與咀嚼。
蘇秋東曾是40年代臺展、臺陽展、府展裡最活躍的臺灣畫家，卻於壯年沉潛近一甲子。南畫廊黃于玲曾說：「蘇秋東是被遺忘的臺灣畫家，卻是臺灣美術發跡的一粒種子。」
