臺南歸仁人，從小愛畫畫，但家境困苦，父母親並無能力讓他習畫。初中二年級時，第一次接觸到西洋現代美術，看到梵谷畫作後，大受感動，立志要到巴黎當畫家。學至巴黎大學現代法國文學碩士及現代美術史博士，藝術創作與文化研究並行。1969年發表《五次元世界文化觀》，以重整組構東西方文化與跨越時空意象的「新意象派」畫風，立足國際藝壇。作品被編入美國大專用書《世界美術史》一書。至今在歐、亞、美個展二百次，聯展無數；作品廣為典藏。
被譽為「後現代前驅者」及「當今世界上二十位最具影響力的藝術家之一」的陳錦芳，因對祖國臺灣的熱愛與文化使命感，在歐洲期間參與世界臺灣同鄉會聯合會，未料因此被當局列入黑名單，被拒國門長達二十一年。長期投注創作，更關注故鄉臺灣文化，是臺灣當代融合創作與社會文化關懷於一身的藝術家。
