嘉義人，臺灣省立師範大學（現國立臺灣師範大學）美術系畢業之後，於1957年與師大校友共同創立五月畫會。六〇年代至日本深造，相繼獲得日本早稻田大學西洋美術史研究所及東京藝術大學油畫技法材料研究所碩士學位。郭東榮以其優異的藝術表現，持續於臺灣及日本的藝壇發展，畫齡超過七十年，每年依舊持續發表新作品。
長年旅居日本，於1990年返臺定居，以其在東京中華學校擔任校長多年的豐富行政經驗，致力於臺灣美術教育。郭東榮在七十六歲回顧展時曾表示，嘉義人之「反骨」，使他的作品並沒有所謂的統一風格，或系列作品，但在多變化的形式中隱含有共同的本質－－臺灣人、嘉義人承傳下來的內在精神。
郭東榮認為，臺灣在世界上具有極特殊的地理和歷史，也受複雜的人為和自然因素影響，很容易產生獨特的藝術品與傑出的畫家。他在1990年回國後重組五月畫會，對於後輩的提攜有莫大激勵作用。
